Hidroponía es un término que tiene raíces griegas: "Hydro" = agua y "ponos" = trabajo; y sencillamente significa "el trabajo en agua".... pero en el sentido más amplio, el término es el de cultivo sin suelo.

Introduccion
Este término fue acuñado en 1930 por el profesor William Gericke de la Universidad de California.
En algunos casos, el término "hidroponía" es usado sólo para describir sistemas basados en agua. pero en el sentido más amplio, el término es el de cultivo sin suelo ("soilless culture" en inglés). Por lo tanto, "un sistema hidropónico o cultivo sin suelo, es un sistema aislado del suelo utilizado para cultivar diversos tipos de plantas de importancia económica. El crecimiento de las plantas es posible por un suministro adecuado de todos sus requerimientos nutricionales a través del agua o solución nutritiva".
La hidroponía es una técnica que permite cultivar y producir plantas sin emplear suelo o tierra . Con la técnica de cultivo sin suelo se obtienen hortalizas de excelente calidad y sanidad, y se asegura un uso más eficiente del agua y fertilizantes. Los rendimientos por unidad de área cultivada son altos, por la mayor densidad y la elevada productividad por planta.

Perspectivas y Futuro
Durante años la hidroponía ha sido muy usada para la investigación en el campo de la nutrición mineral de las plantas. La primera producción efectiva a gran escala ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la Marina de Guerra de los EEUU estableció unidades hidropónicas con sistema de subirrigación en varias islas de los Océanos Pacífico y Atlántico. Hoy en día la hidroponía es el método más intensivo de producción hortícola; generalmente es de alta tecnología y de fuerte capital, y viene siendo aplicada exitosamente con fines comerciales en países desarrollados.
En los últimos diez años, el área mundial destinada a la producción hidropónica se ha incrementado de cuatro a cinco veces. En 1996 el área mundial era de 12,000 hectáreas (ISOSC; Sociedad Internacional de Cultivo Sin Suelo) y, según las últimas estadísticas (2001), habrían unas 25,000 hectáreas, de las cuales el 81% (20,200 hectáreas) son cultivadas sólo por 10 países. Holanda es el primer país hidropónico (aquel país con más de 30 hectáreas destinadas a la producción hidropónica). Los sistemas mayormente utilizados son el sistema de riego por goteo con lana de roca y el sistema NFT. Los cultivos hidropónicos más rentables son tomate, pepinillo, pimiento, lechuga y flores cortadas. México aparece en el puesto 17 con 120 hectáreas.

El crecimiento futuro de la hidroponía en Latinoamérica dependerá mucho del desarrollo y adaptación de sistemas menos sofisticados de producción que sean competitivos en costos con respecto a la tecnología sofisticada generada en países desarrollados.
Una considerable disminución de las áreas de tierras agrícolas en países en vías de desarrollo, hace de la hidroponía una interesante alternativa de producción en zonas urbanas y periurbanas. Dentro del contexto de la llamada agricultura urbana, la hidroponía puede ser muy bien aplicada en las ciudades con tecnologías más sencillas y de bajo costo, principalmente en zonas de extrema pobreza, como una manera de incentivar el autoconsumo de hortalizas y de apoyar el ingreso familiar a través del autoempleo en las propias viviendas o en los centros comunales.

Ventajas y Desventajas

Ventajas

· Permite aprovechar suelos o terrenos no adecuados para la agricultura tradicional.
· Los rendimientos obtenidos con hidroponía superan tremendamente a la producción en suelo.
· Menor consumo de agua y fertilizantes. La técnica es muy apropiada en zonas donde hay escasez de agua.
· No contamina el medio ambiente
· Crecimiento más rápido y vigoroso de las plantas debido a que en un sistema hidropónico el agua y los nutrientes están más disponibles.
· La producción es intensiva, lo que permite tener mayor número de cosechas por año.
· El uso de agua potable o de pozo, garantiza que el cultivo hidropónico sea un producto libre de contaminación y de enfermedades.
· Se obtiene un cultivo más sano e higiénico y, por lo tanto, son buenos para la salud.
· En la agricultura tradicional tanto la siembra como la cosecha se realizan en una misma fecha; en hidroponía estas labores se realizan en forma escalonada, lo cual permite llevar una programación de la producción.
· En la agricultura tradicional es necesario hacer una rotación de cultivos para evitar una infestación de nemátodes en las raíces. En un cultivo sin suelo no se presenta este problema y se puede trabajar continuamente como monocultivo.

Desventajas

Antes de iniciar un proyecto hidropónico, es importante conocer el manejo agronómico del cultivo porque, muchos proyectos, sobre todo aquellos con "llave en mano", han fracasado debido a las falsas expectativas de altos retornos que ofrecían las empresas proveedoras, sin tener en cuenta el conocimiento de las plantas, plagas y enfermedades. Según el Dr. Merle Jensen "la hidroponía es una tecnología atractiva, frecuentemente sobresimplificada, la cual es más fácil de promover que de sostener. Desafortunadamente, los fracasos que han ocurrido en EEUU exceden grandemente a los éxitos, debido a la inexperiencia o a la falta de apoyo técnico y científico". Entre las desventajas están:
· La dependencia de adquirir un proyecto con paquete "llave en mano" puede desalentar su continuidad, por los elevados costos de producción. Es mejor hacer pequeños ensayos y, con la experiencia adquirida, ir montando su propio proyecto.
· El desconocimiento del sistema hidropónico apropiado para producir un determinado cultivo. Es muy importante tener o recibir una previa capacitación.
· El desconocimiento del manejo agronómico puede reducir significativamente los rendimientos. El éxito de la producción hidropónica depende más del conocimiento del manejo agronómico (clima apropiado para el cultivo, siembra, riegos, control de plagas y enfermedades, etc.) que del conocimiento de la técnica en sí.
· La falta de experiencia en el manejo de las soluciones nutritivas puede alterar su composición y afectar la apariencia y calidad de las plantas.

Cultivos
Como el principio de la nutrición mineral de las plantas es el mismo para un cultivo en suelo que sin suelo, es posible cultivar hidropónicamente un gran número de plantas. Se puede cultivar hortalizas de hojas, de frutos o de raíz; cultivos que producen tubérculos, bulbos, tallos; plantas aromáticas, medicinales, ornamentales, flores. También la hidroponía es muy usada para producir forraje fresco para alimentar animales de granja.

Sustratos
Sustrato es todo material sólido que puede ser usado como reemplazo del suelo, y sirve como medio de crecimiento de las plantas. La función principal del sustrato es permitir el anclaje de las raíces y el soporte mecánico de la planta. El crecimiento de la raíz en sustrato es más rápido y vigoroso que en suelo.
En principio no existe un sustrato ideal o único, porque se puede utilizar una gran diversidad de sustratos ya sea puros o en mezclas como: arena fina, media o gruesa, de cuarzo, de río, de construcción, etc.; gravilla, grava, piedra pómez o pumecita, tezontle, cascarilla de arroz, fibra de coco, aserrín, etc.
Un sustrato adecuado debe ser químicamente inerte, fácil de conseguir y de bajo costo, retentivo y que no se descomponga o degrade con facilidad

Sistemas Hidroponicos
Existen diferentes tipos de sistemas hidropónicos, desde los más simples, con funcionamiento manual o semiautomático, hasta los más sofisticados y completamente automatizados. No todo sistema es efectivo para todos los cultivos. Los sistemas hidropónicos se pueden dividir en dos: a) sistemas hidropónicos en agua y, b) sistemas hidropónicos con agregados o sustratos.
Los sistemas hidropónicos en agua son sistemas hidropónicos por excelencia; las raíces de las plantas están en contacto directo con la solución nutritiva. En los sistemas con agregados, las raíces de las plantas crecen y desarrollan en sustratos inertes; la solución nutritiva fluye entre las partículas del sustrato humedeciendo las raíces. Entre los sistemas más conocidos están:
RECIRCULANTE ó NFT. El término NFT son las iniciales de Nutrient Film Technique y que traducido del inglés significa "la técnica de la película nutriente". También se le conoce como sistema de recirculación continua. El principio del sistema consiste en recircular continuamente la solución por una serie de canales de PVC de forma rectangular y de color blanco, llamados canales de cultivo. En cada canal hay agujeros donde se colocan las plantas sostenidas por pequeños vasos plásticos. Los canales están apoyados sobre mesas o caballetes, y tienen una ligera pendiente que facilita la circulación de la solución. Luego la solución es recolectada y almacenada en un tanque.
Una electrobomba funciona continuamente durante las 24 horas del día. Por los canales circula una película o lámina de apenas 3 a 5 milímetros de solución nutritiva. La recirculación mantiene a las raíces en contacto permanente con la solución nutritiva, favoreciendo la oxigenación de las raíces y un suministro adecuado de nutrientes minerales para las plantas. El sistema es muy usado para cultivos de rápido crecimiento como la lechuga y albahaca.
RAIZ FLOTANTE. Es un sistema hidropónico por excelencia porque las raíces de las plantas están sumergidas parcialmente en solución nutritiva. La principal técnica comercial es la Técnica de Flujo Profundo (DFT, Deep Flow Technique), donde planchas de termopor o poliestireno expandido flotan sobre una solución nutritiva aireada frecuentemente a través de una comprensora. La plancha actúa como soporte mecánico y cada una flota sosteniendo un determinado número de plantas.
Este sistema ha sido adaptado para ser utilizado en proyectos de hidroponía social en diferentes países latinoamericanos, generalmente para cultivar hortalizas de hojas, como diversas variedades de lechuga, albahaca, apio, menta, hierba buena, huacatay, entre otros.
Para lograr una buena producción es muy importante airear la solución nutritiva; ésta se puede hacer inyectando aire con una compresora o, manualmente utilizando un batidor plástico limpio, por lo menos dos veces al día. Esta acción permite redistribuir los nutrientes y oxigenar la solución. La presencia de raíces de color oscuro es un indicador de una mala oxigenación y esto limita la absorción de agua y nutrientes, afectando el crecimiento y desarrollo de las plantas.
AEROPONICO. En este sistema las plantas están creciendo sostenidas en agujeros en planchas de termopor (poliestireno expandido). El sistema aeropónico tiene la forma de un triángulo equilátero y sirve para producir cultivos de hojas de poca altura. Las raíces están suspendidas en el aire debajo de la plancha y encerradas en una cámara de aspersión. La cámara está sellada por lo que las raíces están en oscuridad y están saturadas de humedad. Un sistema de nebulización asperja periódicamente la solución nutritiva sobre las raíces. El sistema está normalmente encendido sólo unos cuantos segundos cada 2 a 3 minutos, tiempo suficiente para humedecer y oxigenar las raíces. Generalmente este sistema hidropónico se utiliza más para fines ornamentales o decorativos que para fines comerciales porque sus costos de operación son altos. Una desventaja del sistema es el crecimiento desuniforme que resulta de las variaciones en la intensidad luminosa sobre las plantas inclinadas.
RIEGO POR GOTEO. Dentro de los sistemas hidropónicos, el sistema de riego por goteo es el más usado a nivel mundial, principalmente con lana de roca (“rock wool”en inglés) . El área mundial destinada a la producción con lana de roca está en el orden del 57 %. La lana de roca es un sustrato obtenido por fusión de la roca, la cual luego es hilado en fibras y embolsado o precintado en bloques y planchas. Su principal característica es que contiene muchos espacios vacíos (97 %), lo cual permite sostener niveles muy altos de agua disponible y también un buen contenido de aire. Es el principal medio usado en países donde lo fabrican (Holanda, España, EEUU, etc.). Por ser la lana de roca un material de volumen y, debido al alto costo del flete para su importación, es preferible y aconsejable utilizar sustratos locales alternativos en países donde no se produce. La piedra pómez es un sustrato natural excelente.
La solución nutritiva o el agua es suministrada a cada planta a través de goteros conectados en mangueras de goteo de polietileno de color negro. El riego se hace aplicando pequeñas cantidades de solución nutritiva directamente en la zona radicular. El sistema es muy usado para la producción de cultivos de fruto como tomate, pimiento, melón, pepinillo y sandia.
SISTEMA DE COLUMNAS. Este sistema permite una alta producción de plantas por unidad de área, pero está restringido solo para plantas de porte pequeño. Es muy usado para la producción de fresas.
Las plantas que crecen en un sistema de columnas deben estar bien iluminadas, de lo contrario tendrían una menor tasa fotosintética, afectando su rendimiento.
Las columnas pueden ser tubos de PVC de 6 ó 8" de diámetro, mangas plásticas de 8 micras de espesor y de 25 a 30 cm de diámetro, o macetas de termopor (poliestireno expandido) de 3.5 litros de capacidad, apiladas una sobre otra. En cada columna de diez macetas apiladas se pueden cultivar hasta 40 plantas (4 plantas/maceta, una en cada esquina). Las macetas tienen agujeros que permiten el drenaje de la solución nutritiva hacia la maceta inferior y así sucesivamente.
Para este tipo de sistema se utilizan sustratos livianos, y con capacidad para retener agua; de preferencia de fácil disponibilidad para no elevar los costos. El sustrato debe permitir un máximo crecimiento y desarrollo radicular, lo cual permitirá obtener una planta vigorosa. Las columnas, mangas o macetas contienen un sustrato liviano, como pumecita o perlita sólos, o mezclados con turba, musgo, cascarilla de arroz o fibra de coco.
La solución nutritiva se distribuye por mangueras de polietileno negro que corren sobre las columnas. Sobre cada columna, se colocan 4 goteros conectados a microtubos de 3 mm de diámetro, los cuales se colocan en diferentes puntos de la columna. Dos de los microtubos deben colocarse en la primera maceta superior. Cuando se enciende el sistema de riego, la solución nutritiva ingresa por cada microtubo, de tal forma que todo el sustrato se humedece por gravedad.
Un reloj programador controlará el encendido y apagado de la electrobomba. La frecuencia de riego dependerá del sustrato, de las condiciones climáticas y de la edad de las plantas. Un ciclo de 4 a 6 riegos por día pueden ser suficientes; el tiempo de duración de cada riego dependerá del tipo de sustrato, del caudal de los goteros y del tamaño del área de producción.

Fuente: www.frutihoticultura.com